Product manager: ruolo e best practice per i principianti

Innanzitutto, una confessione: dieci anni fa, quando fui invitato a candidarmi per una posizione di product manager in Atlassian, non sapevo cosa fosse la gestione del prodotto. Non era una cosa insolita. Sebbene la gestione del prodotto esista in una forma o nell'altra da diversi decenni, il titolo professionale di "product manager" ha iniziato a prendere piede solo meno di 20 anni fa. Eppure, continuo a imbattermi in interventi di conferenze chiamati "Cosa fa un Product Manager?" (in realtà, anche io ne ho fatto uno in quell'ambito).

Il fatto che un team aderisca o meno a una certa pratica Agile, e a quale, può confondere ulteriormente le acque quando si tratta dei compiti di un product manager. Ad esempio, se un team pratica il framework Scrum, deve avere anche un owner di prodotto.

Mentre un product manager definisce la direzione del prodotto attraverso la ricerca, l'impostazione della vision, l'allineamento e la definizione delle priorità, l'owner di prodotto dovrebbe lavorare più a stretto contatto con il team di sviluppo per raggiungere gli obiettivi che il product manager aiuta a definire.

Ecco come tendono a dividersi le responsabilità:

Coinvolgimento nelle attività quotidiane

Ma le responsabilità possono cambiare leggermente insieme alla conformazione e alle pratiche del team. Ad esempio, se il team non applica il framework Scrum (ad esempio, segue invece il framework Kanban o un altro), il product manager potrebbe finire per stabilire le priorità per il team di sviluppo e assumere un ruolo più importante nell'assicurarsi che tutti siano sulla stessa lunghezza d'onda. D'altra parte, se il team applica il framework Scrum, ma non ha un product manager, l'owner di prodotto finisce spesso per assumersi alcune delle responsabilità che dovrebbero essere del product manager.

Tutto ciò può generare confusione molto rapidamente, motivo per cui i team devono stare attenti a definire chiaramente le responsabilità, oppure rischiano di cadere nei vecchi modi di compilazione del software, dove un gruppo scrive i requisiti e li passa a un altro gruppo che si occuperà della compilazione. Quando ciò accade, le aspettative si disallineano, si spreca tempo e i team corrono il rischio di creare prodotti o funzioni che non soddisfano le esigenze dei clienti.

Così come non esiste un solo tipo di team, uno degli aspetti più interessanti del ruolo di product manager è che non c'è un solo modo per svolgerlo. Negli ultimi due decenni, questa professione è esplosa sia in termini di popolarità che di approccio. A differenza dei designer che si sono segmentati con successo in designer di interazione, grafici, motion designer e così via, i product manager, nel loro insieme, hanno ancora difficoltà ad etichettare i loro diversi punti di forza.

A complicare le cose, si sta solo iniziando ad approfondire la gestione del prodotto come disciplina in sé per sé. Laddove le generazioni più vecchie "sono arrivate alla gestione del prodotto quasi per caso" dal campo della progettazione, del design, della finanza o del marketing, le generazioni più giovani iniziano la loro carriera già con la gestione del prodotto in mente.

Detto questo, ci sono alcune competenze e pratiche che ogni bravo product manager deve sviluppare.

Un collega ha recentemente paragonato la gestione del prodotto alla professione del politico. Non è un paragone troppo azzardato. Il product manager e il politico ottengono entrambi una quantità assegnata di risorse. Ogni ruolo richiede al professionista di fare il miglior uso di tali risorse per raggiungere un obiettivo più ampio, sapendo che non sarà mai in grado di soddisfare le esigenze di tutti.

In qualsiasi momento, il product manager potrebbe dover decidere tra una funzione che potrebbe rendere felice un cliente di grandi dimensioni ma scontentare 100 clienti più piccoli; mantenere lo status quo di un prodotto o guidarlo in una nuova direzione per espandere la sua portata e allinearsi con gli obiettivi aziendali più ampi; o concentrarsi sugli aspetti più interessanti o su quelli più noiosi e importanti.

Comprendere chiaramente i costi e i vantaggi di ogni scelta guida i product manager verso la decisione giusta.

I product manager devono conoscere l'ambiente meglio di chiunque altro. Molto raramente iniziano da una tabula rasa. Molto probabilmente, i product manager si trovano a gestire un qualcosa che ha già il suo slancio. Se iniziano le attività di gestione senza prendersi il tempo necessario per orientarsi, prenderanno decisioni sbagliate.

I bravi product manager rallentano e iniziano facendo domande. Se stai appena iniziando un lavoro di gestione del prodotto, prenditi il primo paio di mesi per parlare con il maggior numero possibile di clienti. Parla con quanti più stakeholder interni possibile. Comprendi bene il modello di business. Comprendi la storia. Comprendi come vengono influenzate le diverse persone. Comprendi come vengono prese le decisioni. Solo allora puoi iniziare a prendere alcune decisioni per conto tuo.

I product manager non possono prendere tutte le decisioni. Credimi. Ci ho provato. Alla fine della giornata, ho quasi sempre messaggi non letti. Mi ritrovo spesso con doppie o triple prenotazioni. E potrei passare tutto il giorno a rispondere alle domande senza mai finire.

Ma essere coinvolti in ogni decisione non è compito del product manager, o almeno non dovrebbe esserlo. Una delle chiavi per un'ottima gestione del prodotto è mettere il team nella posizione di poter prendere le proprie decisioni creando una base di conoscenze condivisa o un metodo da seguire per prendere decisioni e una serie di criteri per inoltrarle. Quando qualcuno fa una domanda a un product manager su una decisione che avrebbe potuto prendere in autonomia, nove volte su dieci è perché quella persona non ha abbastanza contesto per prendere la decisione da sola. I migliori product manager creano quel contesto.

Conosco una junior product manager che è quasi universalmente rispettata dal suo team, anche se inizialmente molti dei suoi membri, se avessero potuto, l'avrebbero cambiata con un leader più esperto. Come ha fatto a fargli cambiare idea? Ha portato ogni membro del team (30 persone) a prendere un caffè e li ha ascoltati.

È possibile influenzare le persone in tanti modi diversi. Ascoltare le persone e capire come vengono influenzate è la prima parte del processo. Capire come convincerle del tuo punto di vista è la seconda. Diventare un ottimo storyteller, anche quando non ci sono dati a supporto del tuo punto di vista, ti porterà molto lontano. Alcune persone non saranno convinte finché non ti vedranno mettere in pratica la teoria. Capire quali corde toccare e con quale persona è la chiave per diventare un leader senza però esercitare alcuna autorità diretta.

I compromessi rendono inevitabilmente infelici le persone. Il trucco è fare prima i giusti compromessi ed essere poi in grado di spiegare il motivo di tali decisioni. Se spieghi bene la tua decisione, sebbene qualcuno potrebbe ancora non essere d'accordo, il più delle volte tutti rispetteranno il modo in cui l'hai presa. E anche se non lo facessero, i migliori product manager trovano un modo per gestire la situazione.

Secondo me, i migliori product manager sono uno su un milione. Sono le persone che riescono fare quanto descritto sopra e creare incredibili vision del prodotto. È una razza rara e lungimirante, estremamente influente e in grado di guidare le persone attraverso la logica alla base di una decisione e convincerle, anche senza dati a disposizione. Mi vengono in mente persone come Steve Jobs ed Elon Musk.

Idolatriamo queste persone, in parte, perché è soddisfacente dare un volto e un nome a un grande risultato. Ma il 99 percento delle volte, i migliori prodotti non sono realizzati da una sola grande mente. Sono fatti da team di brave persone che fanno un ottimo lavoro. Il compito del product manager è quello di sviluppare il suo modo unico di guidare quel lavoro.